¿Podrá el aumento del Covid-19 en China causar el surgimiento de una variante del virus? Los científicos no están seguros, pero les preocupa la posibilidad, que por cierto no descartan. Sería similar a la variante Omicron que ya está circulando allí, o una combinación de tipos o algo totalmente distinto, aseveran en una nota de la agencia Associated Press.

“China tiene una enorme población y una inmunidad limitada. Y esas parecen ser las condiciones para el surgimiento de una nueva variante’’, declaró el doctor Stuart Campbell Ray, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins. “Inmunidad limitada” es una forma de decir que en China, con 1.410 millones de habitantes, muchos se han vacunado parcialmente o no lo hicieron. Las vacunas chinas, además, son las de más baja eficacia y las únicas que se aplican en el país.

Cada nueva infección ofrece una oportunidad para que el virus mute, y la enfermedad se está propagando rápidamente por China. El país de 1.410 millones de habitantes abandonó bruscamente su política de “Covid cero’’ el pasado 7 de diciembre, luego de masivas protestas por las restricciones.

Si bien las tasas de vacunación por lo general son altas, no lo son tanto las de vacunas de refuerzo, especialmente entre los de edad más avanzada. Y son las personas mayores las que se ven en las salas de los hospitales chinos abarrotados en estos días de emergencia. Las vacunas de fabricación nacional son menos eficaces que las occidentales de la tecnología de ARN (Pfizer y Moderna) y que las de de “vector viral”, como la rusa Sputnik V y la inglesa AstraZeneca. Y muchas de las vacunas en China fueron aplicadas hace más de un año, lo que quiere decir que la inmunidad ha menguado casi totalmente.

El resultado es un campo propicio para que el virus se transforme. “Cuando vemos altas tasas de infección, por lo general le sigue el surgimiento de una nueva variante’’, dijo Stuart Campbell Ray.

Hace aproximadamente tres años, la versión original del virus salió de Whuhan, en China, y se contagió velozmente al resto del mundo en pocas semanas. Luego surgió la variante Alfa, en Europa, y Delta, en India. Finalmente llegó desde Sudáfrica Omicron, en noviembre de 2021, y sus descendientes o subvariantes, que siguen agobiando al mundo hasta la fecha.

El doctor Shan-Lu Liu, que estudia los virus en la Universidad Estatal de Ohio, señaló que varias variantes Omicron se han detectado en China, incluyendo la BF.7, que es sumamente apta para evadir la inmunidad y al parecer es la que está impulsando la nueva ola de infecciones.

Los expertos coinciden en que una población enorme y particularmente vulnerable, como la de China, podría impulsar al virus a cambiar. El infectólogo Ray comparó el virus con un boxeador que “aprende a esquivar los golpes que tú le das y se adapta a fin de moverse alrededor de ellos’’ Una gran incógnita es si la nueva variante causará síntomas más severos. Los expertos coinciden en que no hay razones para pensar que el virus con el tiempo se hace más leve.

“En gran parte, la levedad de los síntomas en los últimos seis a 12 meses en muchas partes del mundo se debe a la inmunidad adquirida por vacunas o por infección, no porque el virus haya cambiado’’, asegura Ray.

En China, la mayoría de la población nunca ha sido expuesta al coronavirus por la estricta política de “Covid cero”, que implicó cuarentenas totales y masivas. Las vacunas chinas se basan en una tecnología anticuada que produce menos anticuerpos, comparadas con las occidentales.

Ante esa realidad, habrá que ver si el virus sigue el mismo patrón de evolución en China que el surgido en otras partes del mundo tras la aplicación de las vacunas, comentó la doctora Gagandeep Kang, estudiosa de los virus en Christian Medical College en Vellore, India. “Existe la posibilidad de que el trayecto de evolución sea totalmente distinto’’, añadió.